До своего знакомства с западными видами спорта Япония уже имела вековые традиции в развитии таких видов, как кэндо (японское фехтование на бамбуковых мечах), джиу-джицу (известной сегодня как дзюдо), бадзюцу (искусство верховой езды), кюдо (стрельба из лука) и суйрэн (традиционное плавание). Каратэ развилось как искусство самообороны на Окинаве. Позже появились другие вариации борьбы, такие как айкидо. Большинство из этих видов спорта были боевыми искусствами. Им придавалось особое значение в образовании и тренировке детей, особенно из военного сословия. Они служили для физического и умственного развития, тренировки, а также воспитания чувства личного достоинства и в меньшей степени существовали как развлечение.
Из традиционных видов спорта самым известным является сумо.
Японцы впервые познакомились с западными видами спорта в первые несколько десятилетий после Реставрации Мэйдзи (1868). Новые виды спорта были привезены учителями, приглашенными из-за рубежа, иностранцами, поселившимися в портовых городах, японскими студентами, обучавшимися за границей.
Бейсбол впервые был показан в 1872 г. американским тренером Горацием Уилсоном.
В семидесятых годах XVIII столетия британским морским инструктором были представлены легкая атлетика и регби, американцы показали спортивное катание на коньках. Учитель английского языка Фредерик Стрейндж получил имя «отца западной атлетики». Он научил своих студентов одиночной и командной гребле. В 1911 г. австрийский военный атташе, служивший в Японии, дал уроки японским солдатам по бегу на лыжах. Затем появились гимнастика и теннис.
Самым большим событием в мире любительского спорта в Японии является Национальный атлетический турнир, в котором принимают участие 20 000 спортсменов и официальных лиц, представляющих 47 префектур Японии. Турнир включает в себя соревнования по 39 видам спорта, которые продолжаются три сезона в году. Зимой проводятся соревнования по лыжам, конькам и хоккею. По плаванию, парусным гонкам, гребле — летом.
Состязания по остальным видам, таким как легкая атлетика, футбол, теннис, стрельба и дзюдо, проводятся осенью. Мужская команда от префектуры, которая наберет наибольшее число очков в трех национальных турнирах, выигрывает Кубок Императора, то же самое и женская команда, получающая Кубок Императрицы. Турниры, ведущие свое начало с 1946 г., были организованы Ассоциацией любительского спорта в Японии. С тех пор они стали ежегодными и проводятся по очереди в разных префектурах. Это способствует развитию спорта в стране.
Японская команда впервые приняла участие в Олимпийских играх в 1912 г. Трижды Олимпиады прошли на японской земле: летние Олимпийские игры в Токио в 1964 г., зимние — в 1972 г. в Саппоро и в 1998 г. в Нагано.
Золотые медали были завоеваны спортсменами Японии на мировых чемпионатах в таких видах, как гимнастика, борьба, тяжелая атлетика, плавание, дзюдо, волейбол, настольный теннис и бадминтон.
